三月底傳來一則消息，中東和北非地區(qū)最大的電商公司Souq.com被亞馬遜以近6億美元的高價收購了。這次收購著實(shí)有些不同尋常。要知道，每當(dāng)亞馬遜進(jìn)軍一個新市場時，通常它都是選擇推出自己現(xiàn)有的平臺并花大價錢去擴(kuò)大規(guī)模。然而這次，Souq.com的管理團(tuán)隊(duì)、技術(shù)以及在一個復(fù)雜區(qū)域內(nèi)依舊表現(xiàn)不錯的能力顯然是給亞馬遜留下了深刻的印象，這才使得后者采取了一個截然不同的策略。
這則消息宣布一周以后，迪拜的Step Conference人潮涌動，這是本地區(qū)內(nèi)最受歡迎的初創(chuàng)企業(yè)集會之一。2000多名雄心壯志的創(chuàng)業(yè)者擠滿了會場，以至于大家只能站著聆聽Souq.com創(chuàng)始人-Ronaldo-Mouchawar及其聯(lián)合創(chuàng)始人、主要投資者長達(dá)一小時的演講（Mouchawar來自于敘利亞的阿勒頗）。他們詳細(xì)解釋了究竟要付出怎樣艱苦卓絕的努力才能晉升為電商巨頭。2005年，Souq.com問世。當(dāng)時，阿拉伯地區(qū)鮮少有人會進(jìn)行網(wǎng)購，更別說有多少人會愿意在線使用信用卡了。整個區(qū)域內(nèi)，成功科技創(chuàng)企的例子更是寥寥無幾。而如今，Mouchawar向臺下聚精會神聽講的觀眾傳遞了這樣一則消息：現(xiàn)在的情況已經(jīng)不同了。
幾個月以前，風(fēng)投對阿拉伯地區(qū)發(fā)展最快的打車公司Careem進(jìn)行了估值，其估價高達(dá)10億美元以上。對于與會的創(chuàng)業(yè)者來說，近期這兩起成功的案例似乎傳達(dá)了這樣一條信號——隨著技術(shù)在當(dāng)?shù)氐钠占耙约爸挟a(chǎn)階級的興起，阿拉伯的創(chuàng)業(yè)世界迎來了一個轉(zhuǎn)折點(diǎn)。一位在筆記本電腦上記下大量筆記的女士告訴我：“我能夠創(chuàng)業(yè)，我也會去創(chuàng)業(yè)的?！?/span>當(dāng)然，本地區(qū)面臨的挑戰(zhàn)依然存在，包括貧窮、戰(zhàn)爭、政治和經(jīng)濟(jì)機(jī)構(gòu)的崩盤。以色列已經(jīng)建立起了自己的科技行業(yè)，但在阿拉伯中東地區(qū)——除阿拉伯聯(lián)合酋長國及其主要經(jīng)濟(jì)中心迪拜以外——法律以及監(jiān)管體制都很難起到作用，多數(shù)情況都是無法預(yù)測且不穩(wěn)定的。歷史遺留的政治爭議還有安全問題都存在著。盡管阿拉伯地區(qū)在教育上投入了不斐的資金，但對于發(fā)展21世紀(jì)勞動力來說，其教育基礎(chǔ)設(shè)施還是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。
科技貧瘠的中東，靠什么成為硅谷第二？
▲圖：亞馬遜的Russ Grandinetti (左)與Souq.com創(chuàng)始人Ronaldo Mouchawar
然而還是發(fā)生了一些激動人心的事情。在迪拜的每個地方，年輕人聚集在一起，查看著自己智能手機(jī)上的消息。你會看到他們走在濱海大道上，享受著風(fēng)景如畫般的景色或是坐在時尚咖啡廳里。40年前，這里只是一個被沙漠包圍著的小型貿(mào)易和珍珠交易中心。而如今，波斯灣海岸上的這座城市已經(jīng)發(fā)展成了中東地區(qū)的科技創(chuàng)企中心，并且在向東部、西部、北部和南部輻射。Souq.com以及Careem也不過是數(shù)千家創(chuàng)企中的兩家而已。此外，和亞馬遜一樣，像谷歌、Facebook還有LinkedIn這樣的全球科技巨頭也開始大幅進(jìn)軍這片區(qū)域。
這座城市有三百萬居民，大多數(shù)人（也包括年輕一代的阿拉伯創(chuàng)業(yè)者）都是來自于其他地方。這些創(chuàng)業(yè)者的目標(biāo)受眾是中東地區(qū)可以使用互聯(lián)網(wǎng)的人。根據(jù)聯(lián)合國開發(fā)計劃署（United Nations Development Programme）的統(tǒng)計，如今本地區(qū)近乎每個國家里，一半以上的居民都是30歲以下。全球移動貿(mào)易協(xié)會GSMA預(yù)計，到2020年底，約2/3的人都會擁有智能手機(jī)。這一數(shù)據(jù)已經(jīng)高出波斯灣其他地區(qū)，但卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于埃及以及其他國家。移民創(chuàng)業(yè)者將迪拜視作是一個平臺，他們一邊借用本國內(nèi)的技術(shù)、人才以及可負(fù)擔(dān)得起的運(yùn)作模式，另一邊利用自己對當(dāng)?shù)厥袌龅牧私鈦慝@取客戶。二十年前，全球技術(shù)的定義在本質(zhì)上就意味著要將產(chǎn)品賣向美國市場。如今，互聯(lián)消費(fèi)者遍布全球——印度、東南亞還有非洲。迪拜離全球三分之一的人口不到4小時的航程。根據(jù)Step Conference的一個研究小組表示，迪拜和UAE剩余其他城市里的初創(chuàng)企業(yè)數(shù)量占據(jù)了阿拉伯世界中的42%。研究小組Magnitt估計過去五年內(nèi)，在本地區(qū)域內(nèi)被收購的60家公司中，大多數(shù)企業(yè)的總部都是迪拜。明年預(yù)計，投資者會提供10億美元的風(fēng)投資金來投資本地區(qū)內(nèi)的初創(chuàng)企業(yè)——對于任何一個發(fā)展中經(jīng)濟(jì)體來說，這都是一筆巨款。相比2016年，這無疑也是一個巨大的提升。
破產(chǎn)和簽證
UAE政府最近修改了法律，旨在促進(jìn)大家進(jìn)行創(chuàng)業(yè)。2016年，政府起草了第一部破產(chǎn)法。對硅谷的發(fā)展藍(lán)圖來說，失敗不受限制、從失敗中學(xué)習(xí)以及快速建立下一家公司的理念至關(guān)重要。但在中東部分地區(qū)，關(guān)于債務(wù)的文化傳統(tǒng)使得創(chuàng)業(yè)失敗變成了一件犯罪行為：企業(yè)總裁真的可能會身陷囹圄。有段時間，美國境內(nèi)一些創(chuàng)業(yè)者都在極力爭取延長H1-B簽證有效期（該簽證可以讓外國人在美國境內(nèi)規(guī)定的一些行業(yè)工作）。而UAE剛剛宣布了一項(xiàng)新的簽證政策，它愿意讓全球最出色的科技人士定居在本國。
迪拜政府也在欣然愿意采用科技。到2020年底，所有的政府文件和活動都會采用區(qū)塊鏈技術(shù)（這種去中心化的記錄技術(shù)可以核實(shí)并且安全地記錄交易情況）。到2019年，為提高效率、增加建筑安全并且節(jié)約成本，所有新建筑物中有2%都必須使用3D打印以獲取建筑許可證。這一數(shù)字預(yù)計會逐年增加，到2030年將會達(dá)到25%。UAE甚至還擁有自己的太空項(xiàng)目：它計劃進(jìn)一步研發(fā)衛(wèi)星并發(fā)射阿拉伯世界中第一個火星探測儀。
31歲的Ala’Alsallal也是數(shù)千位將總部放在祖國但在迪拜運(yùn)營公司的創(chuàng)業(yè)者之一。他的公司總部在約旦，但在迪拜也設(shè)立了辦公室。他的初創(chuàng)企業(yè)——在線書店Jamalon（意為“金字塔的頂端”）創(chuàng)立于七年前，如今可提供1200萬種書目，包括15萬種阿拉伯刊物。而亞馬遜相比之下，只有幾百種。
Alsallal的背景非常普通。他出生于一個巴基斯坦老師組成的家庭，家里共有7個孩子，祖父母一代是在1948年以色列建立之后來到約旦的。巴基斯坦難民差不多占據(jù)了約旦人口的三分之一，許多人現(xiàn)在依舊住在“難民營”中，這些定居點(diǎn)實(shí)則就是些可以使用水電的房屋，靠近Jabal小山附近。這些社區(qū)狹小、貧窮且孤立。學(xué)校破舊不堪，可供孩子玩耍的安全場所也沒幾處，這也難怪此地區(qū)內(nèi)的輟學(xué)率和失業(yè)率這么高。
Alsallal很擅長數(shù)學(xué)和科學(xué)，他意識到在約旦，獲得成功的傳統(tǒng)法子——醫(yī)學(xué)、法律以及工程——對于他來說是無力負(fù)擔(dān)，也是遙不可及的。但他說服了自己的家人花錢獲得了社區(qū)內(nèi)有限的上網(wǎng)接口，然后通過互聯(lián)網(wǎng)了解到了科技世界。他獲得了附屬于卡耐基梅隆大學(xué)的Athens Information Technology學(xué)院的獎學(xué)金并且攻讀工程學(xué)。在希臘工作兩年之間后，他又回到了約旦首都安曼，開始創(chuàng)建自己的公司。
亞馬遜一直給Alsallal留下了很深的印象。當(dāng)時這個在線商家在約旦并不出名，他本人也對在線尋找書籍的困難之處感到非常惱火。在起草了一個簡單的商業(yè)計劃后，Alsallal說服了天使投資人和導(dǎo)師（如快遞公司Aramex的創(chuàng)始人Fadi Ghandour）為他提供了幾萬美元的啟動資金。（Ghandour還是投資公司W(wǎng)amda Capital的主席，他專注于本地區(qū)內(nèi)的投資）。去年，Alsallal又籌集了400多萬美元來進(jìn)一步擴(kuò)大Jamalon的運(yùn)營規(guī)模。
在迪拜，他是首位開啟“按需打印”運(yùn)營模式的人。書本可以以更低的成本、更方便得在阿拉伯聯(lián)合酋長國配送到其他地方。去年春天，德國有一位出版商OmniScriptum想要進(jìn)軍阿拉伯市場，高層主管發(fā)現(xiàn)他們與Jamalon合作的費(fèi)用要遠(yuǎn)低于通過DHL將書籍從法蘭克福配送到中東所需的成本。和Jamalon合作打印書籍，OmniScriptum可以節(jié)約原本所需費(fèi)用的80%。其首席運(yùn)營官M(fèi)arc Wegmann也表示公司還能受益于當(dāng)?shù)睾献骰锇閾碛械氖袌鼋?jīng)驗(yàn)。
在Jamalon迪拜辦公室西北方向1000多英里外有一個安曼地區(qū)特有的白色建筑物，這便是Alsallal稱之為的“幕后廚房”。Alsallal利用當(dāng)?shù)氐能浖瞬乓约拜^低的薪資，選擇將后端運(yùn)營——呼叫中心、供應(yīng)鏈管理、采購以及財務(wù)——安排在自己故鄉(xiāng)。在安曼，一個出色的軟件工程師或采購專員3.5萬美元的年薪就算是優(yōu)渥了，但這筆錢卻僅僅只夠支付在迪拜兩個月的生活費(fèi)。
在Jamalon70個員工中，65個人都待在安曼。這一數(shù)字還在增加。辦公室墻壁的顏色是公司商標(biāo)的淡紫色?！皬倪\(yùn)營角度來說，我們需要將辦公室遷移到迪拜以尋求企業(yè)發(fā)展。”Alsallal說道，他還提到了迪拜鼓勵配送運(yùn)輸?shù)姆梢约霸谖锪鞣矫娴膬?yōu)勢?！暗珡奈幕嵌葋碚f，這沒有那么簡單。團(tuán)隊(duì)的創(chuàng)立、發(fā)展歷史以及成員之間的聯(lián)系，這一切都發(fā)生在安曼，我在安曼雇傭了所有的員工?！彼f道。當(dāng)教科書出版業(yè)務(wù)在迪拜迅速發(fā)展起來時，一種“非我即他”的心態(tài)開始萌生。Alsallal把待在迪拜的小隊(duì)帶到了安曼，想要解決這個問題。
“他們一同工作，一起外出，面對面進(jìn)行交流。因此，很多沖突也就自然而然消失了。”Alsallal說道，“將迪拜這一中心與本國內(nèi)的運(yùn)營結(jié)合在一起，這樣做的優(yōu)勢是非常明顯的。在中東地區(qū)，沒有哪個城市可與迪拜相比——其他地方也不存在?！?/span>
創(chuàng)新型非洲電子商務(wù)零售商為這片大陸越來越多的中產(chǎn)階級提供著很多搶手的商品。但是物流難題必須逐步解決。
恰恰是這一情況使得沙特阿拉伯Unifonic公司的聯(lián)合創(chuàng)始人Hassan-Hamdan將自己的公司和住所遷至迪拜。這家云通訊公司據(jù)稱營收已經(jīng)達(dá)到數(shù)千萬，它為移動營銷提供一站式購物，包括一種非常流行的服務(wù)，即在一瞬間發(fā)送數(shù)百萬消息。Hamdan是一個瘦長且口才極好的電腦迷。在他十歲的時候，即1997年，他就開始搗鼓電腦。1998年，他家可以用寬帶上網(wǎng)后，很快他找到了同道中人所在的社區(qū)和論壇，他們幫助他學(xué)習(xí)英語、解答編程的疑惑，還教會了他如何設(shè)計。
Hamdan的經(jīng)商之路開始于2006年，當(dāng)時他哥哥Ahmed就讀于法赫德國王石油與礦業(yè)大學(xué)。哥哥打了一個電話給Hamdan，他想要將一個活動信息告訴全體學(xué)生，但只能一次聯(lián)系一個人，那么這項(xiàng)工作就需要耗費(fèi)好幾個小時來完成。Hamdan設(shè)計了一個基礎(chǔ)網(wǎng)站，它可以將所有學(xué)生的數(shù)據(jù)都輸入進(jìn)去，然后很快信息就可以發(fā)送給所有人。這所大學(xué)以外的人也聽說了這個網(wǎng)站，并且用它來發(fā)送婚禮邀請、家族聚會或者公司里舉辦活動的通知?！澳菚r這還算不上是一個生意，因?yàn)槲疫€沒意識到自己可以向使用這項(xiàng)服務(wù)的人收費(fèi)。”Hamdan說道，“但是幾千人都在使用這個網(wǎng)站。我們中卻沒人想到建立像Evite或是更早以前這類型的服務(wù)網(wǎng)站，因?yàn)槲覀冎泻苌儆腥苏f英語。網(wǎng)站突然之間就聞名了?！?/span>
很快，Hamdan在埃及念書時，兩兄弟決定創(chuàng)立一家公司，他們招募了Hamdan的大學(xué)同學(xué)一起來開發(fā)這項(xiàng)技術(shù)。在2010年，兩兄弟的努力取得了一次大的突破：他們和沙特阿拉伯的豐田公司達(dá)成了合作協(xié)議。豐田公司是因?yàn)槭窒乱幻麊T工使用該工具發(fā)送婚禮邀請才知道他們的。如今，他們的服務(wù)對象有汽車制造商、金融公司還有其他一些國家的企業(yè)，包括埃及、蘇丹、卡塔爾、UAE、約旦以及巴林。
“為了聯(lián)系到阿拉伯世界、巴基斯坦、非洲、東南亞的各個區(qū)域，對我們來說，我們只有一個選擇?！盚amdan說道，“一次航程，你就可以很方便地到達(dá)印度、肯尼亞、南非、尼泊爾、巴基斯坦、新加坡、馬來西亞還有印度尼西亞。但是人們卻低估了在這樣一個擁有多國人民的地方，人才數(shù)量也是非?？捎^的。對本地區(qū)來說，來自其他國家的人才提供的技能組合是我們很多人從未聽說過的。這是一個人才多樣化的地區(qū)，你可以根據(jù)自己的擴(kuò)張需求挑選出合適的人才。”
女性創(chuàng)業(yè)者
據(jù)稱，經(jīng)濟(jì)學(xué)人報道的一個數(shù)據(jù)震驚了西方人士，即阿拉伯世界超過25%的初創(chuàng)企業(yè)都是由女性創(chuàng)建或領(lǐng)導(dǎo)的。相比之下，技術(shù)研究公司Crunchbase估計在美國，女性創(chuàng)業(yè)者的比例大約是17%。貝魯特領(lǐng)先風(fēng)投公司Leap Ventures的創(chuàng)始人Hala Fadel表示，作為本地區(qū)內(nèi)一個相對較新的領(lǐng)域，科技行業(yè)并不存在什么男性主導(dǎo)的傳統(tǒng)，它提倡自由文化，所有的事情都是有可能的，包括打破性別障礙。“在中東地區(qū)，只有在科技行業(yè)才有可能打破性別障礙?！盕adel說道，“因而，該行業(yè)對于女性來說極具吸引力。”中產(chǎn)階級想要在此工作的阿拉伯女性很少有這種機(jī)會，尤其是鑒于失業(yè)率很高的情況，所以許多女性都在自己家鄉(xiāng)開始創(chuàng)建與科技有關(guān)的企業(yè)。本地區(qū)內(nèi)，科技行業(yè)提供的自由文化非常吸引女性創(chuàng)業(yè)者。
科技貧瘠的中東，靠什么成為硅谷第二？
2015年，中東地區(qū)超過半數(shù)人民都能上網(wǎng)，但是不到20%的人擁有銀行賬戶。在Doudin看來，這似乎就是她要去改變的現(xiàn)實(shí)。當(dāng)?shù)劂y行低效且費(fèi)用高昂，也無意于緊跟全球范圍內(nèi)發(fā)生的數(shù)字變革趨勢?？焖僭黾拥幕ヂ?lián)網(wǎng)用戶群體非?？释业揭环N方式來替代傳統(tǒng)的銀行業(yè)——渠道，尤其是在線渠道，可以讓他們在全球范圍內(nèi)高效、及時使用資金。她在2015年創(chuàng)建的BitOasis是中東和北非地區(qū)首個比特幣錢包和交易公司。在2017年6月，BitOasis每月處理的金額超過了6000萬美元，其數(shù)額還在每月翻倍遞增。
對于Doudin來說，迪拜提供的優(yōu)勢是顯而易見的：多樣化市場、可以接觸到全球市場、人才大熔爐以及年輕的創(chuàng)業(yè)者群體，這使得創(chuàng)業(yè)者們很容易在此處上線一個新產(chǎn)品或是測試一項(xiàng)新技術(shù)。“這是一個年輕的城市，富有創(chuàng)業(yè)者的精神?！彼f道。這個城市不畏懼冒險，一直勇于突破限制。
像這些創(chuàng)業(yè)者們——他們發(fā)展企業(yè)的機(jī)遇規(guī)模以及消費(fèi)者中產(chǎn)階級興起帶來的市場動力——讓作為投資者的我一直好奇不已。但他們的故事也可以給大家提個醒，在新興區(qū)域內(nèi)，創(chuàng)業(yè)這件事和我們在新聞中了解的有很大不同。理解彼此文化之間的差異可以幫助我們更好地了解中東地區(qū)創(chuàng)業(yè)者面臨的挑戰(zhàn)以及初創(chuàng)企業(yè)的發(fā)展?jié)摿Α?/span>
我回想起去年最后一次搭乘Careem的車。即便我來迪拜多次，這里發(fā)生的變化速度依舊驚人：基礎(chǔ)設(shè)施的快速發(fā)展、生意數(shù)量的增加、數(shù)不盡的地方可供大家飲酒就餐，這里的富裕程度也在進(jìn)一步上升。Careem的車隊(duì)是清一色干凈且高效的雷克薩斯汽車——對于所有人來說，從某地趕往另一處，Careem就是你最穩(wěn)妥的選擇。
那天，我們要趕往迪拜最新的商業(yè)中心，我還記得周邊穿梭而過的摩天大廈、棕櫚樹還有年輕高管著急趕路的樣子。我的司機(jī)讓我看一眼儀表盤，GPS屏幕顯示我們所在的道路。但屏幕上并沒有顯示出周邊的摩天大廈，道路周圍都是棕色的沙漠。
他笑了笑。“這是一年多前的軟件了。上一次我下載該軟件的時候，這里還顯示空無一物?！彼f道，“改變才剛剛開始。”
